Coup du lapin : que faire, rééducation et signes d’alerte

Un choc par l’arrière en voiture, une chute à vélo, un plaquage au rugby, et le lendemain votre cou est raide et douloureux. Le coup du lapin, ou entorse cervicale, inquiète souvent. Il évolue pourtant favorablement dans la plupart des cas. Voici que faire après le choc, quels signes doivent vous alerter et comment se déroule la rééducation.

Le coup du lapin est une entorse du cou causée par un mouvement brusque de la tête, le plus souvent lors d’un accident de la route.
Faiblesse d’un bras ou d’une jambe, troubles de la vue ou de la parole, douleur très intense : appelez le 15 ou allez aux urgences.
Le collier cervical n’aide pas à récupérer : mieux vaut garder le cou en mouvement, en douceur, dès que le médecin a écarté une lésion grave.
Une grande partie de la récupération se fait dans les trois premiers mois, et une rééducation active et guidée peut vous y aider.

Qu’est-ce que le coup du lapin ?

Lors d’un choc, le tronc est projeté d’un côté et la tête suit avec un temps de retard. Le cou subit alors un mouvement rapide d’avant en arrière. Les ligaments, les muscles et les petites articulations des vertèbres cervicales peuvent être étirés ou irrités : c’est une entorse cervicale.

Une fois qu’une lésion grave a été écartée, l’évolution habituelle est bénigne et l’état s’améliore de lui-même dans la plupart des cas.¹ Les études montrent qu’une grande partie de la récupération a lieu pendant les trois premiers mois. Au-delà, les progrès spontanés sont plus lents, ce qui explique l’intérêt de ne pas laisser traîner une gêne qui persiste.²

Les symptômes du coup du lapin

Les symptômes n’apparaissent pas toujours tout de suite. Ils peuvent s’installer quelques heures après le choc, ou le lendemain matin.

Une douleur et une raideur du cou, avec des difficultés à tourner la tête.
Des douleurs vers les épaules ou entre les omoplates.
Des maux de tête, souvent à l’arrière du crâne, qui ressemblent parfois à une céphalée de tension.
Des sensations de vertige ou d’instabilité.
Une fatigue et des difficultés de concentration.
Des fourmillements dans le bras : ils peuvent évoquer une névralgie cervico-brachiale et doivent être signalés au médecin.

Quand consulter un médecin ?

Après un accident, il est prudent de consulter un médecin, même si vous vous sentez bien. Lui seul peut écarter une fracture ou une lésion des nerfs et décider si une radio ou un scanner est utile. Appelez le 15 ou rendez-vous aux urgences si vous présentez :

une perte de connaissance, une confusion ou des vomissements répétés ;
une douleur intense au milieu du cou, ou une impossibilité de bouger la tête ;
une faiblesse, un engourdissement ou des fourmillements dans les bras ou les jambes ;
des difficultés à marcher ou à garder l’équilibre ;
des troubles de la vue, de la parole ou de la déglutition ;
un mal de tête brutal et inhabituel ;
des troubles pour uriner ou aller à la selle.

Soyez particulièrement vigilant après 65 ans, ou si vous souffrez d’ostéoporose. Reconsultez également si vos symptômes s’aggravent ou si de nouveaux symptômes apparaissent, physiques comme psychologiques : anxiété, troubles du sommeil, reviviscence de l’accident.¹

Coup du lapin : que faire les premiers jours ?

Une fois la lésion grave écartée, le message principal est simple : rassurez-vous, et continuez à bouger.¹

Évitez le collier cervical. Les essais montrent qu’il n’améliore ni la douleur ni la mobilité, et les personnes qui ne sont pas immobilisées évoluent plutôt mieux.³ Portez-en un seulement si un médecin vous le demande.
Bougez le cou doucement, plusieurs fois par jour : regarder à droite et à gauche, incliner la tête, sans forcer, dans la limite du confortable.
Gardez vos activités autant que possible, en évitant quelques jours les efforts brusques et les sports de contact.
Dormez avec un oreiller qui garde le cou dans l’axe, sans le relever.

Pour la douleur, demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien.

La rééducation du coup du lapin chez le kiné

La kinésithérapie a sa place, surtout si la gêne dure, si elle est marquée ou si vous appréhendez de bouger. Soyons honnêtes : les études sur l’exercice après un coup du lapin sont nombreuses mais de qualité limitée. Elles suggèrent que l’exercice peut apporter un bénéfice sur la douleur et la gêne au quotidien, sans que les preuves soient encore solides.⁴

1. Le bilan

Le kiné retrace l’accident, vérifie l’absence de signaux d’alerte, puis évalue la mobilité du cou, la force, le contrôle des mouvements et votre retentissement au quotidien. Il vous explique ce qui se passe.

2. Retrouver le mouvement

Les recommandations proposent d’associer les explications à des exercices d’amplitude, parfois complétés par des mobilisations manuelles.¹ Les techniques de thérapie manuelle orthopédique servent alors à faciliter le mouvement, jamais à le remplacer. Les explications seules, le massage de relaxation ou l’électrothérapie ne sont pas recommandés.¹

3. Stabiliser et renforcer

Vient ensuite le travail des muscles profonds du cou, puis des épaules et du haut du dos. Le kiné entraîne aussi le contrôle moteur et la proprioception, c’est-à-dire la capacité à sentir la position de sa tête et à la stabiliser, par exemple en suivant une cible du regard.

Être guidé semble compter : les exercices spécifiques du cou encadrés apportent un petit bénéfice supplémentaire sur la douleur et la gêne, par rapport à d’autres exercices ou à une pratique seul. Les meilleurs résultats s’observent avec des programmes de plus de six semaines, à raison d’au moins deux séances par semaine.⁵

4. Reprendre vos activités

Le kiné adapte la progression à votre métier et à votre sport, et vous laisse des exercices simples pour rester autonome. Le nombre de séances dépend de votre situation.

Prévenir et limiter les séquelles

Réglez votre appuie-tête à la hauteur de votre tête, et attachez toujours votre ceinture.
Ne laissez pas s’installer la gêne : si vous ne progressez plus après quelques semaines, reparlez-en à votre médecin.

Coup du lapin à Paris 16 : comment nous vous accompagnons

Au cabinet PhysioActiv, rue Chardon-Lagache, chaque prise en charge d’un coup du lapin commence par un bilan détaillé. Elle associe ensuite, selon vos besoins, exercices de mobilité active, travail de stabilisation et de contrôle moteur, renforcement progressif et techniques manuelles.

Si des maux de tête ou des tensions de la mâchoire accompagnent vos douleurs cervicales, Stéphane Deneux, qui suit ces problématiques au cabinet, peut vous recevoir.

Questions fréquentes

Combien de temps dure un coup du lapin ?

Cela varie beaucoup d’une personne à l’autre. Une grande partie de la récupération a lieu dans les trois premiers mois, mais certaines personnes gardent une gêne plus longtemps. Si les symptômes persistent, parlez-en à votre médecin.

Faut-il porter une minerve après un coup du lapin ?

En général non, sauf demande explicite du médecin. Le collier n’améliore ni la douleur ni la mobilité. Bouger doucement le cou est préférable une fois qu’une lésion grave a été écartée.

Quand commencer la kiné après un coup du lapin ?

Dès que le médecin a écarté une lésion grave et que la gêne persiste ou inquiète. Il n’est pas utile d’attendre longtemps, car la mise en mouvement est au cœur de la récupération. Une prescription médicale permet le remboursement des séances.

Puis-je conduire ou faire du sport après un coup du lapin ?

Vous pouvez reprendre la conduite quand vous tournez la tête sans gêne et que vous réagissez normalement. Le sport reprend de façon progressive, en commençant par les activités sans impact. Votre médecin ou votre kiné vous aide à choisir le bon moment.

Références scientifiques

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Ricciardi L, Stifano V, D'Arrigo S, et al. The role of non-rigid cervical collar in pain relief and functional restoration after whiplash injury: a systematic review and a pooled analysis of randomized controlled trials. Eur Spine J. 2019;28(8):1821-1828. PubMed
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