Tendinopathie rotulienne : soigner le genou du sauteur

Une douleur juste sous la rotule, qui se réveille quand vous sautez, montez les escaliers ou restez longtemps assis : c’est souvent le signe d’une tendinopathie rotulienne, surnommée « genou du sauteur ». Elle peut devenir tenace si on l’ignore. La bonne nouvelle : une rééducation active et bien dosée reste le traitement de référence pour retrouver un genou fonctionnel.

• La tendinopathie rotulienne est une souffrance du tendon situé sous la rotule, liée à une surcharge répétée.
• Elle touche surtout les sportifs qui sautent beaucoup, en particulier au volley-ball et au basket-ball.
• Le repos complet ne suffit pas : le traitement repose sur des exercices de mise en charge progressive du tendon.
• Genou chaud et gonflé, fièvre ou impossibilité de tendre la jambe : consultez un médecin.

Qu’est-ce que la tendinopathie rotulienne ?

Le tendon rotulien (ou tendon patellaire) relie la rotule au tibia. Il transmet la force du quadriceps, le gros muscle de la cuisse, et fonctionne comme un ressort : il stocke puis restitue de l’énergie à chaque saut, à chaque réception, à chaque changement de direction.

Quand ces contraintes dépassent durablement la capacité d’adaptation du tendon, sa structure se modifie et il devient douloureux. On parle aujourd’hui de tendinopathie plutôt que de « tendinite », car il ne s’agit pas d’une simple inflammation. Pour mieux comprendre ce mécanisme, lisez notre article sur la tendinite et la kinésithérapie.

Cette atteinte est rare dans la population générale mais fréquente chez les sportifs, en particulier les joueurs de volley-ball et de basket-ball, et davantage chez les adultes que chez les jeunes¹.

Pourquoi apparaît-elle ?

Les études ne mettent en évidence aucun facteur de risque clairement établi. Un volume d’entraînement plus élevé, un poids plus important et une grande détente verticale sont associés à la tendinopathie, et d’autres pistes (raideur de la cheville, souplesse des cuisses, volume de sauts) restent à confirmer². En pratique, on retrouve souvent une augmentation rapide de la charge : reprise de saison, nouveau sport, séances de sauts plus nombreuses.

Les symptômes

• Une douleur localisée juste sous la pointe de la rotule, que l’on peut montrer du doigt.
• Une douleur liée à l’effort : sauts, réceptions, accélérations, squats, escaliers.
• Une douleur « d’échauffement » au début de l’effort, qui peut diminuer, puis revenir après la séance ou le lendemain.
• Une gêne en position assise prolongée, genou plié.

Une douleur plus diffuse autour ou derrière la rotule évoque plutôt un syndrome fémoro-patellaire. Le bilan permet de faire la différence.

Quand consulter un médecin ?

Consultez rapidement un médecin si :

• le genou est chaud, rouge, gonflé, ou si vous avez de la fièvre ;
• la douleur est apparue brutalement, avec un claquement, et vous ne pouvez plus tendre la jambe (suspicion de rupture du tendon) ;
• le genou se bloque ou se dérobe ;
• la douleur est présente au repos, la nuit, ou s’aggrave malgré la réduction de l’activité.

Le médecin confirme le diagnostic, juge de l’utilité d’une échographie et peut prescrire les séances de kinésithérapie, ce qui permet leur remboursement.

La rééducation chez le kiné : charger le tendon, progressivement

Un tendon douloureux a besoin de repos relatif, mais pas d’immobilité : il se renforce en étant sollicité de façon adaptée. Les exercices de renforcement, en particulier le travail excentrique (freiner une charge), sont considérés comme le traitement de première intention³. Soyons honnêtes : les essais sont encore peu nombreux et de petite taille, et le niveau de preuve reste faible⁴. Dans une étude comparant exercices et chirurgie, la reprise du sport était comparable dans les deux groupes⁴.

1. Le bilan

Votre kinésithérapeute localise la douleur, teste la force du quadriceps et des hanches, la mobilité de la cheville et de la hanche, et observe vos squats et réceptions de saut. Il fait le point sur votre charge d’entraînement pour l’adapter.

2. Calmer la douleur

Des exercices isométriques, c’est-à-dire des contractions tenues sans bouger (par exemple une chaise contre un mur ou une extension de genou maintenue), sont souvent utilisés au début. Ils semblent aussi efficaces que les exercices dynamiques pour soulager la douleur juste après la séance³.

3. Renforcer lourdement et lentement

Viennent ensuite les squats, la presse, les fentes, puis le squat sur plan incliné, réalisés lentement et avec une charge progressive. Les programmes utilisant une charge additionnelle, et pas seulement le poids du corps, donnent en moyenne de meilleurs résultats sur les tendinopathies, avec des séances qui ne sont pas forcément quotidiennes pour laisser le tendon récupérer⁵.

4. Retrouver la fonction ressort

Une fois la force revenue, on réintroduit progressivement les sauts, les réceptions, puis les gestes spécifiques de votre sport. Le travail de proprioception et de stabilisation (contrôle du genou dans l’axe, réceptions amorties) complète cette phase.

Les autres techniques

Les ondes de choc n’ont pas fait mieux qu’un traitement placebo lorsqu’elles sont ajoutées aux exercices³. Les techniques manuelles ou le dry needling peuvent parfois soulager ponctuellement, mais les preuves restent limitées : ils ne remplacent jamais le travail actif.

Conseils pratiques au quotidien

• Utilisez la douleur comme repère : une douleur modérée pendant l’exercice est souvent acceptable si elle revient à son niveau habituel le lendemain.
• Réduisez temporairement les sauts sans arrêter tout sport.
• Soyez patient : un tendon s’adapte lentement, souvent sur plusieurs semaines à quelques mois.
• Entretenez la mobilité des chevilles et des hanches, par exemple avec des exercices de mobilité articulaire active.

Prévention

Augmentez progressivement le volume de sauts, gardez une séance de renforcement des jambes chaque semaine pendant la saison, et prenez au sérieux une douleur qui s’installe au-delà de quelques jours.

Tendinopathie rotulienne à Paris 16 : comment nous vous accompagnons

Au cabinet PhysioActiv, rue Chardon-Lagache, nous prenons en charge les tendinopathies rotuliennes des sportifs amateurs comme confirmés. Après un bilan complet, nous construisons un programme de mise en charge progressive, avec des exercices à poursuivre chez vous, et nous l’ajustons selon la réponse de votre tendon.

Nos kinésithérapeutes formés à la kinésithérapie du sport vous accompagnent jusqu’au retour sur le terrain, sans promesse de délai mais avec des étapes claires.

Questions fréquentes

Faut-il arrêter le sport avec une tendinopathie rotulienne ?

Pas forcément. On réduit surtout les activités qui provoquent le plus de douleur, comme les sauts, et on garde ce qui est bien toléré. Votre kiné vous aide à trouver le bon niveau de charge.

Combien de temps dure une tendinopathie rotulienne ?

C’est variable : souvent plusieurs semaines à quelques mois de rééducation. Plus la prise en charge est précoce, plus elle est en général simple. La régularité des exercices compte beaucoup.

Glace ou chaleur pour le genou du sauteur ?

La glace peut soulager ponctuellement la douleur après l’effort, mais elle ne traite pas le tendon. Protégez toujours la peau et ne l’appliquez pas trop longtemps.

Une genouillère ou une sangle sous la rotule est-elle utile ?

Certains sportifs se sentent soulagés avec une sangle sous la rotule. Elle peut aider ponctuellement, mais ne remplace pas le renforcement progressif du tendon.

Références scientifiques

1. Nutarelli S, da Lodi CMT, Cook JL, et al. Epidemiology of Patellar Tendinopathy in Athletes and the General Population: A Systematic Review and Meta-analysis. Orthop J Sports Med. 2023;11(6):23259671231173659. PubMed
2. Sprague AL, Smith AH, Knox P, et al. Modifiable risk factors for patellar tendinopathy in athletes: a systematic review and meta-analysis. Br J Sports Med. 2018;52(24):1575-1585. PubMed
3. Challoumas D, Pedret C, Biddle M, et al. Management of patellar tendinopathy: a systematic review and network meta-analysis of randomised studies. BMJ Open Sport Exerc Med. 2021;7(4):e001110. PubMed
4. Lopes AD, Rizzo RR, Hespanhol L, et al. Exercise for patellar tendinopathy. Cochrane Database Syst Rev. 2025;5(5):CD013078. PubMed
5. Pavlova AV, Shim JSC, Moss R, et al. Effect of resistance exercise dose components for tendinopathy management: a systematic review with meta-analysis. Br J Sports Med. 2023;57(20):1327-1334. PubMed